Der Tee war zunächst ein chinesisches Arznei- und Aufputschmittel, frühe „Botaniker” erforschten seine Wirkung. Seefahrer brachten ihn nach Europa und die Briten machten ihn zum Geschäftsmodell. 

Die Legende des Tees beginnt mit einem Zufall. Der chinesische Kaiser Shen Nung hatte seinen Untertanen befohlen, Wasser vor dem Trinken abzukochen, um so Krankheiten vorzubeugen. Das war etwa 2700 Jahre vor unserer Zeitrechnung. Wie ungünstig sich manche Keime auf die Verdauung auswirken, war damals zwar noch nicht erforscht, wohl aber, dass Wasser bekömmlicher ist, wenn man es abkocht. Einmal sollen zufällig ein paar Blätter eines Krauts in das heiße Wasser geweht sein, Shen Nung trank davon und war von dem Geschmack sehr angetan, berichtete der Historiker Professor Dietmar Rothermund für das Deutsche Tee-Institut.

Die chinesische Teezeremonie wird als Gong fu bezeichnet. Gong fu cha bedeutet „besonders sorgfältig zubereiteter Tee“. Die sprachliche Nähe zum Kampfsport Kung fu ist kein Zufall: Kung fu bedeutet, dass etwas durch harte, geduldige Arbeit erreicht wurde.

Dies ist ein fiktives Porträt Lu Yus von dem Künstler Haruki Nammei um 1841. Bild: Haruki Nammei.

Erst der Zufall, dann die Sorgfalt

Wie der Siegeszug des Tees wirklich begann, ist historisch noch nicht genau rekonstruiert. Doch der Begriff „Siegeszug” ist tatsächlich prägend, wenn es um die Geschichte des Tees geht: Die Chinesen gossen vor mehreren tausend Jahren Wasser auf die Blätter der Teepflanze Camellia sinensis. Es entstand der Grüne Tee, ein Getränk, das wach macht, sogar aufputscht. Aus diesen Gründen trinken Kenner*innen ihn bis heute. Die frühen Methoden der Forschung werden heute mit modernsten Mitteln fortgesetzt. Das macht den Tee zum ersten Kronzeugen für wissenschaftliche Ideen, aus denen ein Weltmarkt entstand.

Damals wie heute gilt: Aus den richtigen Kräutern bereitet, soll der Tee heilen oder beruhigen, Schmerz und Entzündungen lindern, den Schlaf herbeiführen oder Menschen wach halten. 

Die frühe Wissenschaft rund um den Tee fand zwar nicht in Laboren statt, aber die Methoden unterschieden sich damals nicht sehr von den heutigen. Die Menschen experimentierten und strebten dabei nach Perfektion im Geschmack und im Herstellungsprozess.

Blätter sollen Leiden heilen

Zu einer wahren Wissenschaft, so berichtet es der Historiker Rothermund, wurde für die Chinesen übrigens auch die Wahl des richtigen Wassers für den Tee. Und der chinesische Autor Lu Yu berichtet von den botanischen Voraussetzungen für eine gute Teequalität: „In den meisten Fällen sind Pflanzen, die in natürlicher Umgebung wachsen, von besserer Qualität als jene, die in Gärten kultiviert werden”, schrieb er im Jahr 780 in seinem Werk „The classic of tea”. Tee heile „fiebrigen Durst, Angst, Zappeligkeit, Kopfschmerzen, getrübte Sicht, weiche Glieder und steife Gelenke”. Allerdings könne der Tee auch krank machen, wenn die Blätter zum falschen Zeitpunkt gepflückt oder nicht korrekt verarbeitet würden. Die Heilkraft der Blätter hing laut Lu Yu von deren Herkunft ab. Entscheidend für die Teekunst war auch, dass im südlichen China schon etwa 5000 Jahre vor unserer Zeitrechnung die Methode der Fermentierung entdeckt worden war. So entstand zum Beispiel der bis heute bekannte Pu-Erh Tee.

Händler legen die Grundlage für einen modernen Massenmarkt

Im Jahr 1610 brachte ein Schiff der niederländischen Ostindien-Kompanie eine Ladung Tee nach Europa. Im 18. Jahrhundert machten die Briten den Tee zum wichtigsten Exportprodukt Chinas. Nur mit der seltsamen Angewohnheit der Briten, Milch in den Tee zu geben, konnten die Chinesen wenig anfangen. Die Milch überdeckte indes die Aromen minderwertiger Teeblätter. Die Produzenten beklagten sich allerdings nicht, schreibt Rothermund in seiner Analyse. Nach Deutschland, genauer gesagt Ostfriesland, das bis heute für seine eigene Teekultur bekannt ist, gelangte das Getränk schließlich im 17. Jahrhundert. Heute ist Tee ein schnell wachsender Massenmarkt. Für 2021 erwarten Experten, dass mit Tee etwa 205 Milliarden Euro Umsatz erwirtschaftet werden, 2025 könnten es bei einem jährlichen Wachstum von derzeit mehr als acht Prozent schon mehr als 280 Milliarden sein.

Die chinesische Teezeremonie wird als Gong fu bezeichnet. Gong fu cha bedeutet „besonders sorgfältig zubereiteter Tee“. Foto: 五玄土 ORIENTO.

Auf dem deutschen Markt etablieren sich gerade Lifestyle-Teemarken in moderner Verpackung und mit Bio-Zertifikat. Auch heute arbeiten Forscher wie Tojiro Tsushida am Produkt Tee im Labor. Ziel ist es, die Wirkung der Blätter stärker zu entfalten. Tsushida behandelte die Blätter des Grünen Tees mit Stickstoff und erhöhte so die Konzentration des Stoffes GABA, der gegen Unruhe und Angstzustände helfen kann. Der in Laborexperimenten weiterentwickelte Tee ist inzwischen ein neues Produkt geworden: GABA-Tee oder auch Gabalong kann online bestellt werden.

Im Internet können Experten und die, die sich dafür halten, ihre eigenen Tees mischen – ein Algorithmus prüft, ob die Zutaten kompatibel sind. Was im alten China als Forschung von Medizin, Botanik und Genuss begann, springt gerade ins Informationszeitalter.

Ein Schokoladenriegel veränderte die Welt: Mikrowellenstrahlen sollten zunächst zur Überwachung von Flugzeugen eingesetzt werden, ein neugieriger Radar-Tüftler entdeckte aber, dass sie auch das Dessert erwärmen.

Die Schokolade schmilzt, obwohl es gar nicht heiß ist. Das spürte Percy Spencer, als er bei der Arbeit nach seinem Schokoriegel tastete. Das war im Jahr 1946. Spencer war damals Ingenieur beim amerikanischen Rüstungskonzern Raytheon. Er experimentierte mit der Radartechnologie: Strahlen im Mikrowellenbereich sollen Flugzeuge orten. Dafür sendet ein Gerät elektromagnetische Wellen aus. Treffen sie auf ein Objekt, reflektiert es die Strahlen. Das Radar empfängt das Echo und kann so messen, wo sich zum Beispiel ein feindliches Flugzeug befindet.

In den 50er und 60er Jahren gab es den Boom der Haushaltsgeräte. Foto: 1950s Unlimited.

In der Entwicklungsabteilung von Raytheon arbeitete Spencer an einem Magnetron. Es war in Radargeräten verbaut und ist bis heute Bestandteil von Mikrowellen. Spencer war nicht der Erste, dessen Snack bei der Arbeit mit dem Radar geschmolzen ist. Er war nur der Erste, der sich darüber wunderte. Während andere es bei einer milden Enttäuschung über den geschmolzenen Snack belassen hätten, ging Spencer der Sache jedoch nach. 

Der Forschergeist führt zum Massenprodukt

Deshalb basiert die Erfindung der Mikrowelle auch nicht, wie oft behauptet, auf einem Zufall. Sie ist vielmehr das Ergebnis intensiver Arbeit. Ein Freund von Spencer schrieb viele Jahre später in Reader’s Digest: „Percy Spencer ist der neugierigste Mensch, den ich je gekannt habe. Heute ist er 63 Jahre alt und er hat noch immer diesen intensiven Drang eines kleinen Jungen, jedes Wunder der Welt um ihn herum zu erkunden.” 

Mit dieser Neugierde überspielte er, dass er schon im Alter von zwölf Jahren die Schule hatte verlassen müssen. Elektriker wurde er mit 16, das war im Jahr 1910. Er bewarb sich ohne jedes Vorwissen auf eine Stellenanzeige und tüftelte bei der Arbeit dann so lange, bis er seine Aufgabe gelöst hatte. Dieser Forschergeist trieb ihn an, aus seiner zufälligen Beobachtung ein Produkt für den Weltmarkt zu entwickeln, das mit dem Kerngeschäft des Rüstungskonzerns zunächst wenig zu tun hatte.

Kriegsgerät und Haushaltshilfe

Gemeinsam mit anderen begann Spencer, ein neues Gerät auszutüfteln: die Mikrowelle, „Microwave oven”, sagen die US-Amerikaner. Bei ihrer Arbeit bauten sie auf Erkenntnissen des deutschen Physikers Heinrich Hertz auf, der im Jahr 1886 elektromagnetische Wellen erzeugte und bald entdeckte, dass metallene Gegenstände diese Wellen reflektieren. In den folgenden Jahrzehnten arbeiteten Ingenieure rund um die Welt an der Technologie.

Damals ein großer Hit, heute entspricht die Mikrowelle nicht mehr dem Ideal eines gesunden Lebens. Foto: Vintage Magazine Ad.

Sie erhofften sich Vorteile vor allem im Zweiten Weltkrieg, um mit Hilfe von Radarstationen feindliche Angriffe frühzeitig melden zu können. Dies passierte oft auf Kosten der Gesundheit der Techniker: Die Geräte waren so schlecht abgeschirmt, dass viele später an Krebs erkrankten. 

Die erste kommerzielle Mikrowelle des Raytheon-Konzerns hieß Radarange, kam 1947 auf den Markt und kostete 5000 US-Dollar – heute wären das 64.000 US-Dollar oder 54.000 Euro. Sie war 1,80 Meter hoch und wog 340 Kilogramm. Diese erste Mikrowelle kam vor allem in Großküchen zum Einsatz, zum Beispiel auf Schiffen. Für den Hausgebrauch war sie zu sperrig und zu teuer. Die erste Mikrowelle für die Arbeitsplatte kam 1967 auf den Markt und würde heute umgerechnet 4000 US-Dollar kosten.

Ein Massenprodukt erliegt der modernen Welt

Zum Vergleich: Ein mittelgutes Markengerät gäbe es heute für rund 100 Euro zu kaufen. Nur verkaufen sich Mikrowellen eben nicht mehr. Weltweit wächst der Markt noch immer, aber mit 1,3 Prozent jährlicher Wachstumsrate ausgesprochen gering. Das Produkt hat seinen Zenit überschritten, schätzen Analysten im Magazin Quartz. 

Zwar gehen Marktanalysen noch immer davon aus, dass in etwa 90 Prozent der US-amerikanischen Haushalte eine Mikrowelle steht, doch ausgerechnet hier lässt der Absatz nach. Die Mikrowelle entspricht nicht mehr dem Ideal eines gesunden Lebens mit sorgfältig zubereiteten, frischen Lebensmitteln. Die Konsument*innen von heute wollen keine TK-Lasagne aufwärmen. Sie wollen, dass ihre Gurken geschnitten und ihre Karotten gehäckselt werden und mit ein paar frischen Zutaten auf Knopfdruck ein würziges Dressing entsteht. Und die Forscher*innen? Müssen sich neue Küchenhelfer ausdenken. Der Markt ist schon bereit.