Die Effizienzsteigerung von Schlaf sicherte dem frühen Menschen das Überleben – und verhalf ihm zu komplexem Denken und Kreativität, was ihn an die Spitze der Evolutionspyramide beförderte

Nach Anbruch der Dunkelheit beginnt es in den dichten Wäldern der Urzeit zu rascheln. Immer wieder starren Augen zwischen den Blättern hindurch, nähern sich Tiere ihrer potenziellen Beute: Der Homo erectus will schlafen – doch die Natur mit all ihren Gefahren ist gerade erst erwacht.

Wir schreiben das Zeitalter des Altpleistozäns, etwa vor zwei Millionen Jahren, irgendwo in Afrika oder Asien. Was müssen das für prägende Zeiten gewesen sein für unseren Vorfahren, aus dem der heutige Mensch – der Homo sapiens – vor rund 300.000 Jahren vermutlich hervorgegangen ist. Der Homo erectus ist nämlich die erste Gattung Homo, die aufrecht geht, Feuer benutzt, das Jagen kultiviert – und durch eine neue und effizientere Art des Schlafens an die Spitze der Evolutionspyramide befördert wird. Denn Schlaf wird für ihn zum kognitiven und kreativen Kapital, das überhaupt erst die Grundlage für den modernen Menschen legt und so seine Überlegenheit unter den Arten sichert.

Die vielen Wachphasen während unseres heutigen Schlafs sind auf die Notwendigkeit zurückzuführen, sich bereits vor Millionen von Jahren Nachts vor Gefahren schützen zu müssen. Foto: Pierre Yves Burgi.

Eine neue Technologie befeuert die Schlafleistung der Urmenschen

Diesen Prozess des Wandels skizziert der Neurowissenschaftler Matthew Walker in „Why We Sleep. The New Science of Sleep and Dreams“. Laut Walker hätten noch die Vorfahren des Homo erectus auf den Bäumen geschlafen. Diesem sei das durch seine neue Physiognomie mit verkürzten Armen und weniger dehnbaren Fußgelenken erschwert worden: Er wurde zum Bodenschläfer. Auf dem Erdboden war er den Gefahren der Wildnis nun allerdings ausgeliefert. Das Überleben sicherte dem Homo erectus zunächst eine neue Technologie: das Feuer, das er als Erster benutzte. Denn wilde Tiere hielt es genauso fern wie sein Rauch die Insekten.

„Trotzdem war Feuer keine perfekte Lösung“, schreibt Walker, da das Schlafen grundsätzlich eine gefährliche Angelegenheit blieb. Die Evolution habe den Schlaf laut dem Neurowissenschaftler deshalb kürzer, aber effizienter gestaltet, insbesondere durch Verstärkung der REM-Schlafphase.

REM-Schlaf als Boost für kognitive Intelligenz und Kreativität

Die REM-Phase wird mit derjenigen Schlafphase assoziiert, die beim Menschen genauso für das Träumen zuständig ist wie für den Aufbau des prozeduralen Gedächtnisses. Bedeutet: Für das Gehirn und seine Komplexität sowie Konnektivität wirkt der REM-Schlaf dabei wie ein Brandbeschleuniger aufs Feuer. Mit festem Boden unter sich und im Halbschutz des Feuers konnte der Mensch diesen „Hochqualitätsschlaf“, wie es bei Walker heißt, endlich auskosten und vertiefen: Auf dem Baum hatte er immer die Schwerkraft gefürchtet und konnte sich nie ganz dem Schlaf hingeben.

Der Homo erectus ist die erste Gattung Homo, die aufrecht geht, Feuer benutzt, das Jagen kultiviert – und durch eine neue und effizientere Art des Schlafens an die Spitze der Evolutionspyramide befördert wird. Foto: Jean-Pierre Dalbéra.

Auch andere Primaten schlummern im REM-Modus. Anders als der Mensch allerdings nur durchschnittlich 9 Prozent, bei uns Homo sapiens sind es 20 bis 25. Dass unsere Gehirne heute auf Hochtouren arbeitende Kunstwerke sind, die uns einerseits zu soziokultureller Komplexität befähigen und andererseits zu kognitiver Intelligenz, haben wir laut Walker also dem REM-Schlaf zu verdanken. So geht auf dessen Konto zudem unser emotionaler IQ als auch unsere Kreativität.

An die Spitze der Evolution

Den Zusammenhang zwischen REM-Phase und gesteigerter Kreativität bestätigt auch eine Studie von Wissenschaftlern um Sara Mednick Denise Cai von der Universität von Kalifornien in San Diego. Probanden sollten dabei Aufgaben lösen, welche Kreativität erforderten. Die Gruppe mit den Testpersonen, welche zuvor in der REM-Phase geschlafen hatten, bewältigte diese erfolgreicher.

Ausreichend REM-Schlaf wurde für unsere Vorfahren entsprechend zu einer Währung: Je mehr sie davon abbekamen, desto größer die Chancen ihres Überlebens und evolutionärer Selektion. In der Ökonomie des Schlafens liegt insofern das moderne Menschsein begründet.

Im ausgehenden 19. Jahrhundert konkurriert der Mensch mit Maschinen. Dass er noch schlafen muss, wird sein ökonomischer Schwachpunkt

Müde schaut er aus, auch abgeschlafft, der Mann mit Schiebermütze und hängenden Schultern. Es ist vermutlich ein Schichtarbeiter aus der Fabrik, der da gerade die Schlafkammer betritt, auf der Suche nach einem freien Bett – doch die sind alle belegt.

Die Zeichnung „Der späte Schlafbursche“ des Künstlers Heinrich Zille fängt die trostlose Stimmung gut ein, die um die vorletzte Jahrhundertwende unter der armen Bevölkerung in Berlin genauso wie in anderen wachsenden Metropolen geherrscht haben muss. Es ist die Hochphase der Industrialisierung, die Menschen treibt es vom Land in die Städte. In die allerorts aufpoppenden Fabriken mit ihren rußenden Schornsteinen und neuen Maschinen, mit denen der Mensch mithalten muss.

Das Bild eines schlafenden Arbeiters aus dem Buch “Große Männer und berühmte Frauen: Eine Serie von Feder- und Bleistiftskizzen aus dem Leben von mehr als 200 der prominentesten Persönlichkeiten der Geschichte”. Bild: H. Wallis Pinxit.

Glühbirne und Schichtarbeit diktieren die neue Schlafökonomie

Zuvor bestimmte das natürliche Licht den Schlaf des Menschen, der in zwei Phasen ruhte: eine lange Phase während der Nacht und eine kurze Phase am Nachmittag. Seit der Industrialisierung ist es die glühende Birne der Fabrik – und der Schichtplan des Vorgesetzten, der nur noch für eine Schlafschicht Platz lässt. Denn in den Werken steht nichts mehr eine Sekunde still. Außer der Arbeiter, der irgendwann ruhen muss.

So kommt es im Zeitalter der Industrialisierung zu einer echten Umwertung von Schlaf. Sicherte dieser einst als natürliches Kapital das Überleben und die Überlegenheit des Menschen, heißt die neue Ressource jetzt Geld: Jede Sekunde, die geschlafen wird, bedeutet für den Arbeiter weniger Einkommen. Und für den Fabrikbesitzer weniger Gewinn. Die Arbeitskraft wird dabei zur Ware – und Schlaf selbst zum Grundpfeiler des ökonomischen Systems.

Das Paradox von pausenloser Produktivität

Wer Müdigkeit zeigt, gilt jetzt als faul. Und dass der Mensch noch Schlaf benötigt, ist so sein größtes Manko. Viel bleibt ihm davon ohnehin nicht mehr: Um 1840 hatte eine Arbeitswoche in Deutschland sage und schreibe 83 Stunden. Im Grunde ist das ein Paradox: Eigentlich sollen die Maschinen dem Menschen doch die Arbeit erleichtern. Ausgerechnet ihre pausenlose Produktivität führt diesem jetzt seine körperliche Begrenztheit vor Augen.

Das Bild “Der späte Schlafbursche” stellt den gestörten Schlaf eines Schichtarbeiters da. Bild: Heinrich Zille.

Zumindest wird das Bett in der Industrialisierung zum Massenprodukt und insofern erschwinglicher; auf hartem Grund muss nun nicht mehr genächtigt werden. Dafür schießen die Preise für Wohnraum in die Höhe. Denn durch die Massen an Landflüchtlingen wird dieser Mangelware.

Flexible Bettnutzung als Vorläufer von Airbnb

Die Hochphase der Industrialisierung ist insofern auch die Zeit der sogenannten Schlafburschen und Schlafmädchen: meistens Schichtarbeiter und Schichtarbeiterinnen ohne Familienanhang, die Betten nur für wenige Stunden mieten, während die Hauptmieter selbst bei der Arbeit sind. Mitunter werden die Schlafmöglichkeiten mehrfach gebucht – mit jedem Schichtwechsel von jemand anderem.

Schlaf geht somit gleich zweimal im wirtschaftlichen System auf: einerseits in dessen Relation zur Lohnarbeit, andererseits, indem eine dritte Partei am menschlichen Bedürfnis des Schlafens mitverdient. Des einen Rast wurde so des anderen Zubrot. Eigentlich steckt darin schon eine frühe Form von flexibler Wohnraumnutzung im Hallraum von Kapselhotel und Airbnb.

Zum ausklingenden 19. Jahrhundert veränderte sich jedenfalls nicht nur grundlegend die Art der Arbeit, sondern auch die des Schlafens: Im Prinzip wurde hier schon der Grundstein der immer flexiblen „Always on“-Gesellschaft mit ihrem Ideal des ewig arbeitenden Managers gelegt, der erst dann schläft, wenn er tot ist – die Maxime des 20. Jahrhunderts.