Die Geschichte der Intransparenz begann bereits im alten Rom mit Steuertricks und Mauscheleien zwischen Amtsträgern.

Fehlende Transparenz gibt es nicht erst seit ein paar Jahrzehnten, sondern seit Jahrtausenden. Bereits im alten Rom im Jahr 750 v. Chr. waren die Menschen geizig mit dem Staat und großzügig mit den eigenen Ausgaben. Sie betrieben Steuerflucht, schleusten Geld an den Behörden vorbei und schon damals grassierte die Korruption. All diese finanziellen Vergehen haben laut dem Historiker Jochen Martin auch zum Untergang des alten Roms beigetragen. Das führt Martin in seinem Werk “Das alte Rom. Geschichte und Kultur des Imperium Romanum” aus. Die Römer gaben nicht nur Unmengen von Summen für ihre Hofschaften mitsamt Angestellten und Sklaven aus, sondern das Geld floss auch in eine aufgeblähte Bürokratie, von der zahllose Menschen profitierten, in dem sie die Steuern gleich in die eigene Tasche wirtschafteten oder erst gar nicht bezahlten.

Korruption gab es schon im alten Rom, wo Geistliche gerne “Gaben des Teufels” entgegennahmen, so wie hier von Giovanni di Paolo dargestellt. Bild: Giovanni di Paolo

Grundhaltung im alten Rom: Reiche zahlen doch keine Steuern

Vor allem die Großgrundbesitzer wollten keine Steuern zahlen. Das Perfide daran lag in der Begründung, die auch bei heutigen Steuerverweigerern immer wieder zu hören ist: Der Staat sei sowieso nicht fähig, das Geld richtig einzusetzen. Anscheinend hatten die Behörden schon im alten Rom Probleme, sich durchzusetzen und auf die Steuereinnahmen zu bestehen. Auch im Römischen Reich gab es bereits die ersten Steueroasen, man nannte sie dort Sonderwirtschaftszonen.

Laut Martin teilte sich die damals bekannte Welt in zwei Teile auf: Im Osten mit der Hauptstadt Konstantinopel war es anscheinend möglich, das Reich so zu führen, dass es von den Einnahmen des Staates weitere tausend Jahre florieren konnte. Im Westen hingegen, mit dem Zentrum Rom, tat sich schon damals eine unglaubliche Schere zwischen Reich und Arm auf. Der Staat brachte es nicht fertig, diese Schere zu schließen, indem er die Leute progressiv besteuerte oder die Steuern für das Allgemeinwohl einsetzen.

Im Westen des römischen Reichs, mit dem Zentrum Rom, tat sich schon damals eine unglaubliche Schere zwischen Reich und Arm auf, die der Staat nicht schließen konnte. Bild: Photoholgic

Eine andere Begründung für dieses Verhalten leitet sich ganz aus dem Sprichwort “Hochmut kommt vor dem Fall” ab: Die Römer, die sich als Herrscher der Welt oder zumindest des Abendlandes sahen, fanden, dass Steuern zahlen einfach zu profan sei. Dies wurde einfach ihrem dekadenten Lebensstil nicht gerecht. Die Römer profilierten sich viel mehr mit Mäzenatentums, aber das legte schon damals die Probleme offen, die auch heute noch bestehen. Beim Mäzenatentums bestimmt der Geldgeber, wo das Geld hinfließt und nicht der Staat, der zum Wohle der Gemeinschaft Sorge tragen sollte. Zudem war das Mäzenatentums genauso wie heute ein wohlklingender Trick, um das eigene Ansehen zu kultivieren und dabei aber Steuern zu vermeiden. Dabei gab es im alten Rom bereits eine Grundsteuer, also Steuern auf Grundstücke.

Dank Religion Steuern sparen

Doch auch die katholische Kirche forderte Abgaben. Der Trick der Großgrundbesitzer war dabei, dass sie sich ein kirchliches Amt erschlichen, so etwa als Bischof, um ihr Land dann anders beurkunden lassen zu können. Kurzum: Wer einen Posten in der Kirche besaß, musste keine Abgaben leisten. Hingegen zahlten die Römer sehr gerne Steuern, wenn es um die Umgehung des Wehrdienstes ging. Ab dem 4. Jahrhundert nach Christus war es den römischen Bürgern möglich, sich vom Armeedienst durch eine Ersatzsteuer freistellen zu lassen. Das führte jedoch dazu, dass die Armee, welche die einstige Stärke des Römischen Reichs ausmachte, vor allem nur noch aus «Barbaren» bestand. Auch dieser Steuertrick war unter anderem ein Grund für den Untergang des glorreichen Römischen Reichs.

Die Steuerhinterziehung setzte sich auch im Mittelalter fort: Die Kirche forderte von den Gläubigen damals die Abgabe eines “Zehnten”. Das bedeutete, dass sie jeweils zehn Prozent ihrer Erträge in Form von Geld oder Ernten an Geistliche abgeben mussten. Einige Bauern pfiffen darauf und ernteten ihr Getreide nachts, um die Abgaben zu umgehen. Ohne Risiko war das nicht. Damals mussten Steuerhinterzieher nicht nur mit Gefängnisstrafen wie heute rechnen, sondern mit Prügelstrafen.

Schweizer Nummernkonten stellten Jahrzehnte lang das pure Gegenteil finanzieller Transparenz dar. Es war ein langer Weg, bis sich die  Banken einigermaßen öffneten.

In Hollywoodfilmen hat Deutschlands kleines Nachbarland, die Schweiz, einen großen Auftritt: Das Nummernkonto ist ein Protagonist zahlreicher Filme–  und zwar seit mehr als 100 Jahren. Wer kennt sie nicht, die Szenen aus James-Bond-Filmen, in denen entweder Geld auf ein Schweizer Konto transferiert wird oder Schweizer Bankiers mit Waffen zum Herausrücken der Codes für die Nummernkonten gezwungen werden.

Kund*innen konnten bis 2004 bei einer Schweizer Bank ein Konto unter einer Nummer oder einem Decknamen eröffnen. Damit war das Verschieben von Geld unter dem Deckmantel der Anonymität jederzeit möglich. Das Schweizer Bankgeheimnis wurde 1934 eingeführt und begründete damals auf einem humanen Mitgefühl. Ein Gesetzesartikel befasste sich dabei mit dem Kapitel «anonyme Chiffrekonten». Damit hatten die Nazis keine Möglichkeiten mehr auf jüdische Vermögen, die in der Schweiz gelagert waren, zuzugreifen. Wobei nach dem Krieg seitens der USA ein Verfahren eröffnet wurde, bei dem die Schweizer Banken eine Wiedergutmachung für verlorene jüdische Vermögen in der Zeit von 1933 bis 1945 zahlen mussten. Was am Anfang als edle Humanität daher kam, formte schließlich die Legenden, bei denen Koffer voller Geld von Bösewichten oder Drogenbaronen in die Schweiz geschleppt werden. Die Moral wurde für die Schweizer Banken Mittel zum Zweck. Je größer der Finanzplatz Schweiz wurde, desto mehr Arbeitsplätze waren damit verbunden. Diese Argumentation setzte die Finanzbranche als Druckmittel gegen mögliche Gesetzesänderungen gegen das Bankgeheimnis ein.

In Hollywoodfilmen hat das Schweizer Nummernkonto oft einen großen Auftritt: Filmszenen, in denen entweder Geld auf ein Schweizer Konto transferiert wird oder Schweizer Bankiers mit Waffen zum Herausrücken der Codes für die Nummernkonten gezwungen werden. Bild: Leonid Ljubimow

Diskretion als Geschäftsmodell

Von der Entstehung des Schweizer Nummernkontos bis zu seiner Abschaffung vergingen Jahrzehnte. Die Banken sträubten sich gegen finanzielle Transparenz, weil sie befürchteten, sie könnte ihr Geschäftsmodell sabotieren und gegenüber anderen Finanzplätzen ins Hintertreffen geraten. Angriffe auf den „Finanzplatz Schweiz“ betrafen fast ausnahmslos die Kritik am herrschenden Bankgeheimnis. Das Bankgeheimnis diene einzig und allein der Steuerhinterziehung von vermögenden ausländischen Kund*innen, lautete die Kritik etwa aus den Vereinigten Staaten.

Doch nicht nur das: In den neunziger Jahren kam neben anonymen Konten ein weiterer schwerwiegender Vorwurf hinzu. Schweizer Banken hätten nachrichtenlose Vermögen von Opfern des Holocaust systematisch den Erben verschwiegen und sich sogar daran bereichert. Auch hier verwiesen die Banken auf das Bankgeheimnis. Diese Vorwürfe wurden dann zwar Ende 1999 von der Volcker-Kommission entkräftet, trotzdem hinterließen sie einen schalen Beigeschmack und erweckten den Eindruck undurchsichtiger Methoden.

Bank in Winterthur (1862-1912), Vorgänger der UBS. Wer hier ein Konto hatte, konnte jederzeit anonym Geld verschieben. Bild: Union Bank of Switzerland / “J. Ziegler”.

Langer, zäher Weg bis zur Transparenz

Ein paar Jahre später kam endlich Bewegung in die Sache: 2004 trat in der Schweiz eine Geldwäschereiverordnung in Kraft, die dem Nummernkonto ein Ende setzte. Es war der Anfang der Aufweichung des Schweizer Bankgeheimnisses. Obwohl die Schweizer Landesregierung noch gedroht hatte, man werde sich “am Bankgeheimnis die Zähne ausbeißen”, knickte sie auf den Druck der US-Steuerbehörde ein, die ein Amtshilfegesuch stellte. Damit wollte sie Steuerbetrüger bei der Großbank UBS auffliegen lassen. Die UBS zahlte in einem Vergleich dann 780 Millionen Dollar. Die zunehmende Transparenz zog sich bis 2017, als sich die Schweiz verpflichtete, am automatischen Informationsaustausch auf internationaler Ebene teilzunehmen.

Trotz dieser Maßnahmen ist die Schweiz noch immer bei Steuerbetrügern und Geldwäschern beliebt. “Die meisten Manager von Schweizer Banken glauben, dass sie schlauer sind als ihre Konkurrenten im Ausland und lassen sich daher weiterhin für Geschäfte begeistern, die gegen die Steuergesetze verstoßen”, sagt Sergio Rossi, Professor für Makroökonomie und Geldpolitik an der Universität Fribourg in der Schweiz. “Das liegt daran, dass diese Art von Aktivitäten oft höhere und kurzfristige Renditen mit sich bringen als Transaktionen, die sich an die Gesetze auf nationaler und internationaler Ebene halten.”

“Die meisten Manager von Schweizer Banken glauben, dass sie schlauer sind als ihre Konkurrenten im Ausland und lassen sich daher weiterhin für Geschäfte begeistern, die gegen die Steuergesetze verstoßen”, sagt Sergio Rossi, Professor für Makroökonomie und Geldpolitik an der Universität Fribourg in der Schweiz. Bild: Maurizio Solari

Das Problem ist für Rossi nicht das Gesetz selbst, sondern dessen Anwendung. “Es ist die Aufgabe der Banken, verdächtige Fälle an die Behörden weiterzuleiten, aber oft tun sie es nicht, weil sie Angst haben, vermögende Kunden zu verlieren”, so Rossi. Das Bankgeheimnis sei noch immer ein Geschäftsmodell der Schweizer Banken, weil geglaubt wird, es sei der entscheidende Wettbewerbsvorteil gegenüber anderen Finanzplätzen auf der Welt, so Rossi.

Laut dem Professor sei ein radikaler Wandel angebracht. Er empfiehlt, dass die Schweizer Banken eine “grüne Wende” vollziehen sollten, so wie es auch in anderen Branchen geschieht. Dazu sollten sie nur noch in Unternehmen investieren oder Kredite vergeben, die den ESG-Kriterien entsprechen, kurzum Umwelt (Environmental), Soziales (Social) und verantwortungsvolle Unternehmensführung (Governance).

“Die Profitabilität des Finanzplatzes würde zwar ein paar Jahre lang sinken, aber langfristig würde die Schweiz die Nase vorn haben.” Mit der Entstehung einer nachhaltigen Finanzwirtschaft kann sich die Finanzbranche neu positionieren, indem sie transparent aufzeigt, wohin Investitionen fließen. Transparenz kann das neue Asset der Banken bei einer heranwachsenden Zielgruppe werden. Diese wünscht sich nicht nur bei Lebensmitteln oder Fashion absolute Transparenz, sondern auch bei ihren Finanzgeschäften.